Presentado en el Salón del Automóvil de Turín de 1996, el SLK (R 170) revolucionó las reglas del juego. Volvió a presentar al mundo el techo Vario, un techo rígido metálico plegable que combinaba la seguridad de un coupé con la libertad de un descapotable. Esta innovación estableció un nuevo estándar para la conducción a cielo abierto durante todo el año. Con más de 311.000 unidades vendidas solo de la primera generación del SLK, el modelo se convirtió rápidamente en un favorito, especialmente entre los conductores orientados al estilo de vida. Sus dimensiones compactas, su manejo deportivo y sus avanzados sistemas de seguridad —incluyendo una estructura diseñada para proteger en caso de colisión— lo convirtieron en uno de los modelos más destacados de su segmento.

En enero de 2004, Mercedes-Benz presentó el SLK de la serie R 171. Como roadster compacto con techo Vario, incorporaba el mismo concepto de diseño esencial que su predecesor, al tiempo que presentaba una sorpresa en forma de diseño frontal que establecía vínculos visuales con el superdeportivo SLR McLaren y los coches de carreras de Fórmula 1 McLaren-Mercedes.

* Los valores se refieren al vehículo nuevo en ese momento. Las cifras indicadas se determinaron de acuerdo con el método de medición prescrito. Estas son las "cifras NEDC de CO₂" según el art. 2 n.º 1 del Reglamento de Ejecución (UE) 2017/1153. Las cifras de consumo de combustible se han calculado a partir de estos valores.
Las cifras entre paréntesis se refieren a modelos con transmisión automática.